छठ पूजा बिहार, पूर्वी उ.प्र., झारखण्ड एवं मिथिला (नेपाल) के गृहों द्वारा पाला जानेवाला चार-दिवसीय पर्व। यह हिंदू कैलेंडर के सर्वाधिक कठिन व्रतों में से — अपने शिखर पर 36-घंटे का निर्जल उपवास — सूर्य एवं छठी मैया (सूर्य की भगिनी अथवा उषा से तादात्म्य की लोक-देवी) को अर्पित।
✦ चार दिवस
छठ कार्तिक शुक्ल षष्ठी (दीपावली के छह दिन पश्चात्) पर। चार दिवस कसकर संरचित:
प्रथम — नहाय-खाय व्रती नदी अथवा पवित्र जल में स्नान। एक सात्विक भोजन — सामान्यतः कद्दू-भात, शुद्ध सरसों तेल में, कठोरतम शुचिता से। इस भोजन से पर्व-समापन तक, नमकीन भोजन नहीं, बासी नहीं, गृह के बाहर का बना नहीं।
द्वितीय — खरना अथवा लोहन्डा व्रती पूर्ण-दिन उपवास। संध्या सूर्यास्त के पश्चात् एक भोजन: चावल-दूध-गुड़ की खीर, छोटा रोटी-टुकड़ा। पूर्ण मौन में, बंद-कक्ष में। इसके समाप्त होते ही 36-घंटे का निर्जल उपवास आरंभ।
तृतीय — संध्या अर्घ्य व्रती एवं परिवार अपराह्न में नदी-तट, घाट अथवा सरोवर पर विस्तृत तैयार अर्पण-सहित जाते हैं: ठेकुआ (गेहूँ-गुड़ मिठाई), ऋतु-फल — विशेष ईख, सिंघाड़ा, पत्ती-सहित हल्दी-कन्द, शकरकंद — दौरा (बड़ी बाँस की टोकरियाँ) में व्यवस्थित। सूर्यास्त पर व्रती कमर-पानी में पश्चिम-मुख खड़े होकर अस्ताचलगामी सूर्य को अर्घ्य अर्पित करती हैं।
चतुर्थ — उषा अर्घ्य समुदाय प्रात: से पूर्व पुनः घाट पर। व्रती पुनः जल में, इस बार पूर्व-मुख, उदयाचलगामी सूर्य को अर्घ्य। अर्पित प्रसाद से व्रत-पारणा। पर्व समाप्त।
✦ छठ की विशिष्टताएँ
अस्ताचल-अर्घ्य। लगभग सभी अन्य हिंदू सौर अनुष्ठान उदयाचलगामी सूर्य को सम्मानित करते हैं। छठ बड़ा अपवाद है — पहले अस्ताचलगामी सूर्य की पूजा, फिर उदयाचलगामी की। लोक-धर्म-शास्त्र: जो हुआ उसकी कृतज्ञता आगामी के स्वागत से पूर्व।
पुरोहित-रहित। छठ पूर्णतः परिवार एवं गृह की स्त्रियों द्वारा सम्पन्न। मंदिर-पूजा नहीं, मध्यस्थ पुरोहित नहीं। व्रती एवं परिवार सीधे अर्पण करते हैं।
मूर्ति-रहित। सूर्य स्वयं देवता हैं। घाट पर पूज्य प्रतिमा नहीं — सूर्य का सीधा सामना।
व्रत असाधारण रूप से कठोर। अधिकांश हिंदू व्रत न्यूनतम जल एवं फलाहार की अनुमति देते हैं। छठ का केन्द्रीय व्रत निर्जल — 36 घंटे, प्रायः अक्टूबर-नवम्बर की आर्द्रता में। अनेक व्रती अर्घ्यों के लिए शीत नदी-जल में खड़े। अनुशासन पूर्ण भाव से ग्रहण किया जाता है तथा शारीरिक तैयारी एवं मानसिक स्पष्टता दोनों की आवश्यकता।
लिंग-नेतृत्व, परंतु लिंग-निरोध नहीं। अधिकांश व्रती स्त्रियाँ हैं, प्रायः परिवार के कल्याण — विशेषतः बच्चों के — हेतु। पुरुष भी महत्वपूर्ण संख्या में व्रत रखते हैं। पर्व गृह-उद्यम है; तैयारी, पाक-कार्य एवं यात्रा में परिवार का प्रत्येक सदस्य सहयोग करता है।
✦ छठ की ओर अग्रसरण
छठ हल्के में अथवा प्रथम-व्रत के रूप में लेने का पर्व नहीं। नवीन गृह परंपरागत रूप से प्रथम वर्ष अधिक अनुभवी सम्बन्धी से मार्गदर्शन लेते हैं। मधुमेह, हृदय-स्थिति, गर्भावस्था अथवा भोजन-विकार वालों को 36-घंटे निर्जल उपवास से पूर्व चिकित्सक से परामर्श।
✦ भाव
हिंदू पर्वों में छठ अपने पूर्ण सौर-केन्द्र, समतावादी संरचना (पुरोहित नहीं, घाट पर जाति-भेद नहीं), अदृढ़ अनुशासन, तथा अर्घ्य-काल में पूरे ग्रामों-नगरों को घाट पर बाँधने की क्षमता हेतु अद्वितीय है। बिहार के घाटों पर सूर्यास्त-सूर्योदय पर लाखों का जल में खड़ा होना — हिंदू पर्व-कैलेंडर के सर्वाधिक प्रभावी दृश्यों में से।