चार धाम — "चार निवास" — सन्दर्भ अनुसार हिंदू परंपरा में दो भिन्न तीर्थ-समूहों को सूचित करता है। दोनों को सामान्यतः चार धाम कहा जाता है, तथा तीर्थयात्री प्रायः किस को पूर्ण कर रहे हैं इस भ्रम-स्पष्टता में यात्रा करते हैं।
✦ मूल चार धाम — आदि शंकर के चार
9वीं शताब्दी ई. के आरंभ में, आदि शंकराचार्य ने भारतीय उपमहाद्वीप के चार कोनों पर चार प्रमुख मठ स्थापित किए कहा जाता है, देश के विविध क्षेत्रों को एक आध्यात्मिक भूगोल में बाँधने के लक्ष्य से। चार मठ चार धाम क्षेत्रों को आधार देते हैं:
बद्रीनाथ (उत्तर) — उत्तराखण्ड। गढ़वाल हिमालय में 3,133 मीटर पर विष्णु-क्षेत्र। मंदिर शीत में बंद (छह महीने) तथा अप्रैल-अंत अथवा मई-आरंभ में खुलता है। जोशीमठ के ज्योतिर्मठ से आधार।
द्वारका (पश्चिम) — गुजरात। कृष्ण की पौराणिक राजधानी, सौराष्ट्र तट पर। द्वारकाधीश मंदिर अरब सागर के किनारे। शारदा मठ से आधार।
पुरी (पूर्व) — ओडिशा। बंगाल की खाड़ी तट पर जगन्नाथ-क्षेत्र। प्रत्येक ग्रीष्म की रथ-यात्रा के लिए प्रसिद्ध जब देव विशाल काष्ठ-रथों में गलियों से ले जाए जाते हैं। गोवर्धन मठ से आधार।
रामेश्वरम् (दक्षिण) — तमिलनाडु। पम्बन द्वीप पर शिव-क्षेत्र, जहाँ राम ने लंका-गमन से पूर्व ज्योतिर्लिंग स्थापित किया। शृंगेरी मठ से आधार (जो कर्नाटक में स्थित परंतु दक्षिण दिशा से सम्बद्ध)।
साथ चारों उपमहाद्वीप के उत्तर-दक्षिण-पूर्व-पश्चिम को आवृत करते हैं। जो तीर्थयात्री चारों पूर्ण करता है, उसने शास्त्रीय समझ में आध्यात्मिक रूप से सम्पूर्ण भारत की तीर्थयात्रा की।
✦ छोटा चार धाम — उत्तराखण्ड के चार
समकालीन लोक-प्रयोग में "चार धाम" प्रायः उत्तराखण्ड के छोटा चार धाम को सूचित करता है — गढ़वाल हिमालय में चार क्षेत्र जो एक यात्रा में देखे जा सकते हैं:
यमुनोत्री — यमुना नदी का स्रोत। जानकी चट्टी से 6 किमी चढ़ाई-पैदल मार्ग।
गंगोत्री — भागीरथी (गंगा) का स्रोत। मोटर-योग्य सड़क से पहुँच; वस्तविक हिमनद-स्रोत (गोमुख) आगे 19 किमी पैदल मार्ग।
केदारनाथ — 3,584 मीटर पर शिव ज्योतिर्लिंग। गौरीकुण्ड से 16 किमी पैदल मार्ग (अथवा हेलीकॉप्टर से जो पैदल नहीं चल सकते उनके लिए)।
बद्रीनाथ — विष्णु-क्षेत्र, चारों में एकमात्र जो सीधे मोटर-योग्य सड़क से पहुँच योग्य।
छोटा चार धाम यात्रा प्रत्येक वर्ष अप्रैल-अंत से नवम्बर-आरंभ तक की जाती है (शीत में क्षेत्र बंद)। शास्त्रीय अनुक्रम यमुनोत्री → गंगोत्री → केदारनाथ → बद्रीनाथ है, यद्यपि अनेक यात्राएँ अब लॉजिस्टिक कारणों से भिन्न क्रम में करती हैं।
✦ व्यावहारिक सूत्र
ऊँचाई। सभी चार छोटा चार धाम क्षेत्र ऊँचाई पर। यमुनोत्री (3,293 मी), गंगोत्री (3,100 मी), केदारनाथ (3,584 मी), बद्रीनाथ (3,133 मी)। तीव्र पर्वत-अस्वस्थता किसी पर भी प्रभावी हो सकती है, विशेषतः निम्न-ऊँचाई से सीधे उड़ान भरकर आने वालों पर। ऊपर जाने से पूर्व हरिद्वार अथवा ऋषिकेश में दो दिन की अनुकूलता मानक सावधानी।
ऋतु। अप्रैल से नवम्बर-आरंभ। जून-अंत से अगस्त वर्षा-काल — हिमालयी सड़कों पर भू-स्खलन सामान्य। मई एवं सितम्बर-अक्टूबर सर्वाधिक स्थिर।
स्वास्थ्य। हृदय एवं श्वसन-स्थितियाँ चिकित्सकीय अनुमति बिना उच्च-ऊँचाई पैदल मार्ग के अनुकूल नहीं। केदारनाथ हेतु एवं (सीमित) यमुनोत्री-गंगोत्री हेतु हेलीकॉप्टर सेवाएँ उन्हें उपलब्ध जो चल नहीं सकते।
आवश्यक समय। सड़क-आधारित तीर्थयात्रा हेतु छोटा चार धाम 10-14 दिन। देहरादून से हेलीकॉप्टरों सहित 5-6 दिनों में संकुचित।
✦ चार धाम करने पर
जो एक अथवा दोनों कर सकते हैं उनके लिए चार धाम महान हिंदू तीर्थयात्राओं में से। परंतु शास्त्रीय समझ भी स्पष्ट है: चार धाम यात्रा तभी पुण्य है जब श्रद्धा सहित, अपने शरीर की सम्भाल सहित, तथा हिमालयी पारिस्थितिकी के सम्मान सहित की जाए। हेलीकॉप्टर-एवं-फोटो शैली पर्यटन समान स्थानों पर पहुँच सकता है परंतु शास्त्रीय रूप से उसी यात्रा के रूप में नहीं गिना जाता।